相传早在一千多年前，东阳人就开始其木雕的历史，他们世代相传，创造了众多的千古佳作，造就了上千的木雕艺人，从而成为著名的"木雕之乡"。
东阳木雕约始于唐而盛于明清，自宋代起已具有较高的工艺水平。据东阳《康熙新志》载，唐太和年间，东阳冯高楼村的冯宿、冯定两兄弟曾分任吏部尚书和工部尚书，其宅院"高楼画栏耀人目，其下步廊几半里"。
陆氏墓与唐元和年间进士、宰相舒元舆的墓同在20世纪初被盗，均有精雕的陪葬木俑出土，可见唐代太和年以前东阳木雕已发展到一定程度。现存宋代建隆二年所雕的善才童子和观音菩萨像造型古雅端庄，足以说明东阳木雕当时的水平与风格！
据说，唐朝活鲁班华师傅为冯宿冯定兄弟营造厅堂，准备接楹上梁时，一复查，180根楠木大梁全短了一尺二寸，活鲁班大惊！适有一老翁上门要鱼要肉，活鲁班款待之，老翁把两条鱼尾分别移动在两个碗上，像两个鱼头相对，伸出一截，然后用一筷子往两嘴套，扬长而去。活鲁班突然领悟，立刻命匠工做了360个鱼头，固定在柱头上。
以此把梁接住，柱上按鱼头，新颖又美观，且鱼头与"余头"谐音，大吉大利，后人又在鱼头上加上牛腿，这便成了最早的东阳木雕。
传统的东阳木雕属于装饰性雕刻，以平面浮雕为主，有薄浮雕、浅浮雕、深浮雕、高浮雕、多层叠雕，透空双面雕、锯空雕、满地雕、彩木镶嵌雕、圆木浮雕等类型，层次丰富而又不失平面装饰的基本特点，且色泽清淡，不施深色漆，保留原木天然纹理色泽，格调高雅，被称为"白木雕"。
东阳木雕的题材内容多为历史故事和民间传说，图案装饰丰富而有变化，"满花"中还穿插着内容丰富的雕饰，加人物、山水、花鸟、走兽等。
在艺术手法上，东阳木雕以层次高、远、平面分散来处理透视关系并以中国传统绘画的散点透视或鸟瞰式透视为构图特点，它所表现出来的内容可以比西洋浮雕更为丰富，它可以不受"近大远小"、"景清"、"远景虚"等西洋雕刻与绘画规律的束缚，充分展示画面内容，可谓“画中有画，景中有景”。
